Nella stampa flessografica, la velocità di produzione è spesso un fattore determinante. L’avvento della polimerizzazione UV, in particolare con l’uso delle lampade LED UV, ha permesso di accelerare drasticamente i tempi di asciugatura degli inchiostri. Non si tratta più di attendere lunghi cicli di evaporazione o asciugatura termica. Gli inchiostri UV polimerizzano istantaneamente sotto l’azione della luce ultravioletta. Questo significa che le etichette sono pronte per le successive lavorazioni o per l’imballaggio quasi immediatamente dopo la stampa.
Maggiore resistenza è una delle promesse mantenute dalla polimerizzazione UV. Gli inchiostri UV, una volta polimerizzati, formano uno strato estremamente robusto sulla superficie dell’etichetta. Questo strato è molto più resistente all’abrasione, ai graffi, ai prodotti chimici e all’umidità rispetto agli inchiostri convenzionali. Per le etichette destinate ad ambienti difficili, come quelle per il settore alimentare, chimico o industriale, questa durabilità è un vantaggio competitivo inestimabile. Immagina etichette che mantengono la loro integrità e leggibilità anche dopo essere state esposte a condizioni avverse.
La brillantezza è un altro aspetto che migliora significativamente. La polimerizzazione UV consente di ottenere finiture superficiali eccezionalmente brillanti e vivaci. Le particelle di pigmento rimangono intrappolate nella matrice polimerica in modo più omogeneo, riflettendo la luce in maniera ottimale. Questo si traduce in colori più saturi, maggiore profondità visiva e un aspetto generale di alta qualità. Per le etichette di prodotti di consumo, dove l’impatto visivo è fondamentale per attirare l’attenzione del consumatore sullo scaffale, una brillantezza superiore fa una differenza enorme.
Parliamo ora di stampa flessografica e narrow web. La flessografia è un processo di stampa per trasferimento indiretto, ideale per la stampa su materiali flessibili e per grandi volumi. È particolarmente adatta per la stampa di etichette e imballaggi. La stampa narrow web, ovvero su supporti con larghezza ridotta, è il dominio per eccellenza della flessografia. L’integrazione della tecnologia LED UV in queste macchine da stampa ha portato a un salto di qualità e di efficienza. Le macchine narrow web dotate di sistemi LED UV possono gestire tirature elevate con una qualità costante e tempi di risposta rapidi.
La tecnologia LED UV differisce dalle tradizionali lampade al mercurio per diversi motivi. I LED UV consumano meno energia, hanno una durata operativa molto più lunga e non contengono mercurio, il che li rende una scelta più ecologica. Inoltre, i LED UV emettono un fascio di luce più mirato e controllabile, riducendo il calore trasmesso al substrato. Questo è particolarmente utile quando si stampano su materiali sensibili al calore, come alcune pellicole plastiche sottili. La minore emissione di calore contribuisce anche a una maggiore stabilità dimensionale del supporto stampato.
Confrontiamo brevemente con la stampa offset o litografica. Mentre la stampa offset è eccellente per superfici piane e per tirature medie-alte, la flessografia eccelle nella stampa su materiali non assorbenti e con ripetizioni di stampa molto lunghe, tipiche della produzione di etichette. La polimerizzazione UV nella flessografia permette di stampare su una gamma ancora più ampia di substrati, inclusi film plastici lucidi, metallizzati e carte speciali, ottenendo risultati brillanti e duraturi che sarebbero difficili da ottenere con inchiostri a base acqua o solvente.
Consideriamo anche la stampa flessografica in bobina a bobina (roll-to-roll). Questa è la configurazione standard per la produzione di etichette e imballaggi in flessografia. L’integrazione dei sistemi di polimerizzazione LED UV in queste macchine consente cicli di produzione continui senza interruzioni per l’asciugatura. Questo ottimizza il flusso di lavoro, riduce gli sprechi e aumenta la produttività complessiva. Ogni passaggio di stampa può essere immediatamente seguito dal successivo, con l’inchiostro che si polimerizza all’istante.
La scelta degli inchiostri è fondamentale. Gli inchiostri UV sono formulati per polimerizzare rapidamente quando esposti alla luce UV. Sono disponibili in diverse formulazioni, adatte a varie applicazioni e substrati. La compatibilità tra inchiostro, primer (se utilizzato) e substrato è cruciale per garantire l’adesione e la durata della stampa. I moderni inchiostri UV offrono anche eccellenti proprietà di resistenza chimica e meccanica, che sono indispensabili per le etichette che devono resistere a lavaggi, sfregamenti o esposizione a sostanze specifiche.
La brillantezza ottenuta non è solo estetica. In molte applicazioni, una finitura brillante migliora anche la leggibilità dei codici a barre e dei dati variabili stampati sull’etichetta. Una superficie liscia e non porosa riduce la diffusione della luce, permettendo ai lettori ottici di scannerizzare i codici con maggiore precisione.
L’adozione della polimerizzazione UV, e in particolare dei sistemi LED UV, rappresenta un investimento strategico per le aziende che operano nella stampa di etichette con flessografia. Non si tratta solo di un aggiornamento tecnologico, ma di un passo verso una produzione più efficiente, sostenibile e con un prodotto finale di qualità superiore. La capacità di offrire etichette più resistenti e visivamente accattivanti può significare un vantaggio competitivo duraturo nel dinamico mercato odierno.
Le opzioni di finitura si ampliano con la polimerizzazione UV. Oltre alla brillantezza intrinseca, si possono applicare vernici UV per effetti tattili o per una protezione aggiuntiva. Queste vernici polimerizzano anch’esse istantaneamente, senza aggiungere tempi di asciugatura al processo complessivo. Questo apre la porta a etichette con effetti speciali, come finiture opache o lucide alternate, rilievi, o texture uniche, tutto in un unico passaggio o quasi. La versatilità della tecnologia permette di esplorare nuove direzioni creative per il branding.
Infine, la sostenibilità è un aspetto sempre più considerato. I sistemi LED UV, come accennato, consumano meno energia e durano più a lungo delle lampade tradizionali. Inoltre, gli inchiostri UV non contengono solventi volatili che vengono rilasciati nell’ambiente. Questo contribuisce a un ambiente di lavoro più salubre e a una minore impronta ecologica complessiva del processo di stampa. La riduzione degli scarti dovuta a una maggiore efficienza di stampa e a una minore necessità di manutenzione contribuisce ulteriormente a questi benefici ambientali.
La polimerizzazione UV nella stampa flessografica per etichette è una tecnologia matura e consolidata che continua a evolversi. Le innovazioni nei materiali, negli inchiostri e nei sistemi di illuminazione LED UV offrono opportunità continue per migliorare la qualità, l’efficienza e la sostenibilità della produzione di etichette.
